La novel·la més ambiciosa de Steinbeck, A l’est de l’Edèn segueix els destins entrellaçats de dues famílies des de la Guerra de Secessió fins a la Primera Guerra Mundial.
Adam Trask arriba a Califòrnia des de l’Est per conrear i fundar una família a la nova terra. Però el naixement dels bessons Cal i Aron porta la seva dona al llindar de la bogeria, i l’Adam es queda sol amb el seu criat Lee per pujar els fills. Un dels nois creix nodrit per l’amor de tots els que l’envolten; l’altre creix en la solitud, envoltat d’una foscor misteriosa. Quan en Cal se sent atret per la misteriosa Kate Albey, que regenta el bordell més famós de la contrada, la maledicció caurà sobre el jove, condemnat a romandre a l’est d’un Edèn fugisser. La novel·la, extensa i sovint brutal, ressegueix la història de tres generacions que recreen la caiguda d’Adam i Eva i la rivalitat verinosa entre Caín i Abel.
 Publicada el 1952, A l’est de l’Edèn és l’obra en què Steinbeck va crear els seus personatges més fascinants i va explorar els seus temes més persistents: el misteri de la identitat, el lliure albir, la inexplicabilitat de l’amor i les conseqüències fatals de no ser estimat.